Where's the Fruit?

Are you a disciple of Jesus Christ?

Where is your proof?

Disciples don't get club cards for their key chains. They don't have T-shirts with "Fishers of Men" logos. They don't get special name tags or wrist bands. So how are we known? What evidence do we have?

It turns out Jesus did give us a calling card. He said it so plainly we easily miss it. The proof is in the fruit.

 My Father is glorified by this, that you bear much fruit, and so prove to be My disciples. 

John 15:8 NASB

Let's be clear, fruit is not a requirement for salvation, but it IS evidence of discipleship. 

Why? 

Because according to John 15 (and like a bazillion other verses) if I am a disciple of Jesus Christ, the Spirit of God lives in me. The very God who created the universe cannot dwell in a living human being without leaving traces of His presence. Those traces of His presence are called "fruit." 

Sometimes fruit manifests itself through our character:

 But the fruit of the Spirit is love, joy, peace, patience, kindness, goodness, faithfulness, gentleness,self-control; against such things there is no law. 

Galatians 5:22-23

And sometimes the fruit manifests itself through our actions:

For this reason also, since the day we heard of it, we have not ceased to pray for you and to ask that you may be filled with the knowledge of His will in all spiritual wisdom and understanding, so that you will walk in a manner worthy of the Lord, to please Him in all respects, bearing fruit in every good work and increasing in the knowledge of God...

Colossians 1:9-10

But the point is, there is fruit. Or there should be. And if there isn't fruit, we should be alarmed.

And maybe we are. But what is our response?

I think that I go into problem solving mode. I read books and go to conferences and scour the web to find Five Quick Fixes for Fruitlessness or Seven Easy Steps to See More Fruit. These "helpful" resources often talk about things that we think we can do to in order to produce fruit in our lives, to prove that we are true disciples. They tell us how to improve bad soil, how to protect ourselves against lousy weather, or how to deal with pest problems. I roll up my sleeves and get to work, missing one very  important point: IT'S NOT MY JOB TO PRODUCE THE FRUIT. 

I'm only called to bear the fruit!  

God produces the fruit. And everything I need in order to bear fruit comes from the vine. If I'm connected to the vine, I WILL bear fruit. If I'm connected to the vine, I can't NOT bear fruit. So I can't blame the soil, the weather, or the bugs. The only reason Jesus gives for fruitlessness is disonnectedness. Therefore the only solution is to abide in Christ.

 I am the vine, you are the branches; he who abides in Me and I in him, he bears much fruit, for apart from Me you can do nothing. 

John 15:5

But me? I would rather be pulling weeds or spraying fertilizer. These things are so much easier to do than just abide.

Why? Because "abiding" is never done. I can never check it off of my checklist, because it has to be lived 24/7/365. We can't achieve it, we can't obtain it, we can't complete it. We can only live it. Minute by minute, hour by hour, day by day. 

In fact, if I'm not bearing fruit, it is likely because I'm busy doing things that I think will produce fruit and forgetting to abide in Christ. I get impatient with the process, and like a kindergartener who buried a bean in paper cup full of soil, I grow weary with the waiting. 

It's important to pay attention to fruit. Not just to prove we are disciples, but to know if we are abiding. The funny thing is, I'm not sure I even know what it looks like and feels like to abide. I'm better at being busy. I'm learning to abide. I have a long way to go, but here are three ways that I attempt to "abide in Christ" each day. 

1. Silence: I begin every day with 10-20 minutes of silence. I sit still, in the presence of God, and I say nothing. I let my swirling thoughts quiet down, and I wait on the Lord. I don't read anything, I don't have music on, I don't pray, I don't write. I just listen. And whether God speaks or not is less important than the fact that I have spent time with Him. Abiding in very literal sense. 
2. Community: I take time to pray with others. Together, we abide in Christ by reading His word, singing His praises, confessing our sins, and seeking His guidance. For some reason, I used to see abiding as a solitary endeavor, but clearly if we are to do it all the time, then we need to be able to abide in community as well. 
3. Slowing: I'm active and decisive. I like to go fast. In so doing, I often rush ahead of the Spirit, trying to produce fruit. For some of you, you will need to pick up the pace to keep in step with the Spirit. Me? I need to slow down. When I purposefully match my steps to His, then in all that I do, I abide.

All of these are hard for me. And all of these are good for me. And the promise is sure: IF I abide, the fruit is guaranteed. If I abide I can't NOT bear fruit.  And when I bear it, it is so completely holy, so perfect, so pure, that it proves that God lives in me. 

Then I know I'm a disciple.

What fruit are you bearing these days? How do you abide in Christ?  

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Ten Totally Trivial Tidbits

1. This week I visited Geneva for the first time. While there I went to the famous Reformation Museum, and I bought this replica of a 15c board game, which is a sort of Calvinist form or "Chutes and Ladders." The instructions crack me up, and include rules such as "If a player landing on square 24  knows the principal quality attributed to King Solomon they can move forward two squares. If not, they must contemplate their ignorance whilst losing a turn." We've played it once. I spent most of the game stuck on square 31 "lamenting with Jeremiah." I never made it to paradise. I'm glad the game does not have the power to predetermine my eternal state!

 2.  I'm working on a baby blanket for Virginia, my assistant. She's due in October with her first baby. It's a great pattern, and I'm sure I'll use it again. No photos for now...but I'll post some once it's completed.

 "Assistant?" you ask. YES! Because sometimes God does even more than we ask or imagine! I've been praying for a few months for an assitant--a bilingual person who could volunteer about 5 hours a week to help me with marketing and communication for Elan, the French association that I am in the process of launching. One day, about two months ago, Virginia came to our church with her husband. They live in the neighborhood and were looking for a local church that they could call home. She is a young French woman with a Masters in English who is currently not employed. When she found out she was pregnant, she put her job search on hold, deciding that she did not want to dive into a new career on the brink of motherhood, At the same time, she felt like she had way too much time on her hands and had been praying about ways she could spend her time that would be beneficial for the Kingdom of God. When I told her that I was looking for an assistant, but that I would not be able to pay her (at least for a year) she said that she would be interested in the position. We sat down and did a semi-formal interview. She was captivated by the idea of helping missionaries to transition to the field and delighted with the possibility of being able to use her language skills.  We clicked, and Virginia agreed to work for me on a volunteer basis for about 5 hours a week. So at least one morning a week, Virginia comes to our home and works alongside me, answering emails, creating contact lists, and doing some translation She will also help create a website and market Elan to missionary sending organizations. Virginia is becoming a dear friend, and I am so thankful for her partnership in ministry.

3. This week I hosted a day-long meeting with French partners and missionary leaders to talk about Elan and officially create the organization. I had twelve participants, an even mix of French and non-French. It was a productive day!

4. It is SO MUCH FUN having Graham aand Chan BOTH in the house for the summer months. Since David and I are still working full time and I am still in classes, we have asked the boys to each plan and prepare two meals per week. They are doing a great job, and we are eating well! Chan has made pork chops with blue cheese and pears, and Graham has made japanese dumplings! 

5. While in Geneva, I had some time to lay down and watch the clouds go by. As I lay, I looked up and saw this lovely sight. It's like God was saying, "Hey there, little one. I love you." 

6. I'm currently taking a class on American Church History. My professor is a Native American of Cherokee descent. Let's just say that the class did not begin with the arrival of the Pilgrims. It is ironic to me that so many settlers, who were fleeing religious persecution, quickly became religious persecutors. The things that were done in the "name of God" are beyond comprehension. And yet, in the end, the Republic that was born offered more religious freedoms and boasted more religious diversity that had ever been found in one place.

7. I now officially wear glasses. Not just reading glasses, all day, every day glasses. My friend who is a Fashion Consultant advised me to go with a neutral color for frames. Which makes a lot of sense. I picked pink. Which kind of goes against the general understanding of the word "neutral." Oh well! I liked the pink ones best. 

8. I've been taking a calligraphy class this year at the local community center. I'm not very good at it. I can spend three hours practicing a single letter, and still not get it just write right. But here is my first attempt at writing out a whole quote. This is a favorite quote from Ijeoma Umebinyuo in "Diaspora Blues" and it resonates with me deeply, as an expat. It says, "So, there you are. Too foreign for here. Too foreign for home. Never enough for both."

9. The weather has finally turned warm here in Lyon. Which makes me want to eat ice cream. A lot. Every single day.

10. The European Cup (or Euros) is currently going on, and France is the host country this year. The Euros is a once every four years Europe-wide soccer tournament. Matches are held in all the major cities of the host country--which means many matches are being played here in Lyon. Fans from all across Europe and flooding into France, and there is a general spirit of excitment in the air. We are watching at least one match a day, and loving every minute of it. So far, France is undefeated! Allez les bleus !

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La Place la Moins Importante

***Traduction de l'article "The Least Important Place," publié 26 mai 2016 sur Four For France
Par Virginia LE BIHAN

Quand j’étais adolescente, ma famille est allée en thérapie. A l’occasion de notre première visite, le conseiller familial avait placé dans son bureau des chaises de taille et de confort variés. Lorsque nous sommes entrés, il a porté son attention sur la manière dont chaque membre de notre famille a choisi son siège. Avant qu’aucun de nous n’ait pu ouvrir la bouche, le conseiller était déjà capable d’analyser certaines dynamiques de notre famille rien qu’en observant la manière dont nous étions entré et nous étions installés. Moi par exemple, étant la plus jeune, j’ai souvent été reléguée à la table des petits ou sur une chaise pliante selon les contextes. Pour cette raison, bien que je fus la première personne à pénétrer dans son bureau, j’ai choisi le siège que j’ai perçu être le moins confortable. 

Le conseiller en a pris note. Dans le chapitre 14 de l’évangile de Luc, on voit Jésus faire des observations similaires. Alors qu’il était invité dans la maison d’un Pharisien haut placé, et que les autres invités arrivaient, il remarqua comme ils entraient et prenaient les meilleures places à la table. Le maître sait reconnaître un moment d’enseignement quand il en voit un, et offrir une leçon d’étiquette, qui s’applique aux invités comme aux hôtes. 

Récemment, j’ai été amenée à réfléchir à cette histoire à travers le prisme de la mission. En tant que missionnaires, nous sommes des invités. Les habitants du pays dans lequel nous nous rendons, les hôtes. Je pense que les remarques faites par Jésus en Luc sont pertinentes pour nous, primordiales même. Après avoir passé l’année dernière à étudier la productivité et la durabilité de la présence missionnaire, je décèle des connexions avec cette histoire biblique. 

Le passage commence par Jésus remarquant «la manière dont les invités choisirent les places d’honneur ». 

Quand j’ai lu ça, je me suis demandée « Jésus ne ferait-il pas la même observation des missionnaires arrivant sur le terrain ? » N’avons-nous pas tendance nous aussi à débarquer et à adopter des rôles de leaders ? Arrivons-nous avec un certain degré de suffisance ? Considérons-nous que ce que nous avons à offrir (l’Evangile !!!) nous donne le droit d’occuper des places d’importance et de plus grande visibilité ? 

Nos motivations et notre hâte peuvent bien être saintes, mais notre manière de faire est douteuse et défaillante. Oui, nous avons reçu un appel. Oui, nous avons une mission à accomplir. Oui, nous avons un message à délivrer. Oui, nous avons une vision à offrir. Et pourtant, nous restons des invités. Et notre manière d’entrer va nécessairement impacter la façon dont notre message va être perçu. 

Si nous arrivons en nous attendant à être écoutés, attendus pour répondre à un besoin, respectés, et valorisés ; si nous avons confiance dans nos ressources, nos outils, et nos objectifs, nous graviterons naturellement aux places les plus hautes. En tête de classe. Au devant de l’église. Nous serons tentés de dire à nos hôtes comment ils devraient gérer les choses, proposant des cours et des séminaires… comme si nous – les invités – devions servir le plat principal. Alors que ce n’est même pas notre maison. Pas notre fête. Pas chez nous. Alors comment devrions-nous entrer ?

« Lorsque tu es invité par quelqu’un à des noces, ne te mets pas à la meilleure place, de peur qu’il n’y ait parmi les invités une personne plus importante que toi et que celui qui vous a invité l’un et l’autre ne vienne te dire « laisse-lui la place ! » … Mais lorsque tu es invité, va te mettre à la dernière place … » 

Que se passerait-il si les missionnaires arrivaient et prenaient la place la moins importante ? Pourrions-nous entrer en scène et servir ? Pourrions-nous offrir ce que nous avons en adoptant une posture plus humble ou d’égal à égal, plutôt que de manière supérieure ? Pensez à Jésus, le premier missionnaire interculturel, qui a choisi de naître dans une étable, a grandi comme un enfant quelconque, a été ministre auprès des pécheurs. Il aurait pu se positionner comme grand prêtre à la synagogue locale. Mais à la place, il a touché des lépreux, parlé à des femmes à la réputation ternie, lavé des pieds ! Je dirais que Jésus, de bien des manières, a pris la place la moins importante. Et c’est ainsi qu’il illustre la vérité de son message. Même lui est venu pour servir et non pour être servi (Marc 10 :45). 

Jésus a donné un chemin exemplaire. 

A mon avis, cela veut dire que moi aussi, je dois intervenir humblement, reconnaissante du privilège d’être ne serait-ce qu’invitée. Je dois me mettre en retrait, pour observer et apprendre discrètement. Ce qui ne veut pas dire attendre mon heure, jusqu’à ce que je puisse sauter dans l’arène. Ni attendre un moment de flottement dans une conversation pour enfin y prendre part et proposer mes idées. C’est mettre mes plans et mes objectifs de côté – pour un temps au moins. Observer et apprendre, c’est poser plus de questions et proposer moins de solutions. 

En prenant le temps d’observer et d’apprendre, je pourrai m’émerveiller devant la sagesse et la perspicacité de mes hôtes. Je donnerai mon temps, mon énergie et mes ressources pour servir leurs projets. Je travaillerai à leur succès. Je prendrai conseil auprès d’eux. J’adopterai leur manière de faire les choses. Et c’est ainsi que je commencerai à voir les faiblesses et les défauts de mes propres plans. J’encouragerai mon hôte à me donner des retours, à m’aider à modifier, préciser, ou même abandonner certains objectifs. Jusqu’à ce que je sois invité à agir autrement, je resterai à la place la moins importante – à laver des pieds et à mourir à moimême. 

Mais il y a une autre facette à cette histoire. L’hôte aussi a un rôle à jouer. 

Et voici les paroles de Jésus concernant les hôtes : 
« … afin qu'au moment où celui qui t'a invité arrive, il te dise: ‘Mon ami, monte plus haut.’ Alors tu seras honoré devant [tous] ceux qui seront à table avec toi. » 

et … 

« Lorsque tu organises un dîner ou un souper, n'invite pas tes amis, ni tes frères, ni tes parents, ni des voisins riches, de peur qu'ils ne t'invitent à leur tour pour te rendre la pareille. Lorsque tu organises un festin, invite au contraire des pauvres, des estropiés, des boiteux, des aveugles… » 

Le rôle de l’hôte est d’inviter les autres, et même les rejetés, à entrer. Celui qui reçoit doit être en mesure de connaître les forces et les dons que chacun des invités possède, et chercher à installer ces invités aux places d’honneur. Jésus sait que nous avons tendance à nous sentir plus à l’aise avec ceux qui nous ressemblent, et nous pouvons donc souvent construire nos vies et nos ministères au sein de groupes d’affinité : nos amis, nos frères, nos proches parents, les personnes de même nationalité que nous … Jésus invite les hôtes à regarder au-delà de leur réseau habituel pour voir aussi ceux qui sont différents. 

Les habitants du pays d’accueil sont les hôtes. Ils sont les seuls à pouvoir ouvrir la porte de leur culture aux missionnaires. Ce sont eux qui peuvent désigner à quelle chaise chaque missionnaire peut s’asseoir à la table, afin que chacun puisse donner sa meilleure contribution au travail dont le Royaume de Dieu a besoin dans ce pays. Les missionnaires peuvent et doivent apporter leur énergie supplémentaire, leur perspective et leurs dons à leur terre de mission. Et si ces richesses sont abandonnées à languir à la table des petits, alors c’est gâcher les ressources du Royaume. Les membres des églises doivent aussi chercher à comprendre et à découvrir les richesses que des personnes extérieures peuvent apporter à la table. Car ils peuvent eux aussi choisir l’humilité pour mieux reconnaître les brèches et les faiblesses que comportent leurs propres systèmes, et ainsi accueillir le missionnaire comme un envoyé de Dieu pour combler ces brèches. 

Si le missionnaire s’installe dans un pays où il y a déjà une présence chrétienne, il doit se soumettre aux locaux. Nous sommes leurs invités. Ils sont nos frères et sœurs en Christ. Nous devons commencer par leur témoigner du respect, de l’admiration, de l’intérêt et notre capacité à nous laisser enseigner par eux. Nous devons établir une relation de confiance et d’amitié sincère. Nous avons besoin, oui vraiment, de nous asseoir à « la dernière place » jusqu’à ce que nous soyons invités à monter plus haut. Et nos hôtes doivent eux aussi apprendre à donner ces invitations. 

Et s’il n’y a pas de présence chrétienne dans notre pays d’accueil ? Même dans ces cas-là, je dirais qu’il y a une période obligatoire d’observation, d’apprentissage, et d’écoute de la culture locale avant de se lancer dans la réalisation des nos objectifs … Quand Paul est arrivé à Athènes, il s’est imprégné de la culture avant de commencer à prêcher. 

C’est pour cette raison que je travaille actuellement en France à la création d’une association multiculturelle qui accompagnera les missionnaires dans leur adaptation au terrain. Cette association s’appellera ELAN, et je vous en dirai plus dans les semaines et mois à venir. La vision de ce projet est née du désir de mon cœur de voir une plus grande collaboration et coopération pour l’avènement du Royaume de Dieu. Mais elle est ancrée dans la croyance que Dieu nous appelle à la communauté … autour d’une table … où l’étiquette a de l’importance.

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The Now and Not-Yet Kingdom of God

For the past three years I have had the joy and the privilege of working with and learning from these 49 men and 2 women. Representing at least nine different evangelical denominations, we met together every six months with the goal of accelerating the rate of church planting in France. Among the participants, there is a vision to plant ninety new churches over the next three years...some denominations planting as many as 30 churches in that time frame, some as few as 4. All seeking to make their best contribution towards seeing God's kingdom come in France.

I was not on a denominational team for this project, but on the team that was facilitating the gatherings. My specific role was to plan and lead the times of spiritual reflection and formation. The facilitation team had decided early on that we wanted each gathering to be marked by a spiritual rhythm, so we did not simply begin and end each day with prayer; rather, we paused several times each day to read scripture, intercede for each other, and listen to God.

One of our final spiritual exercises was to build an "Altar of Remembrance." First we read the story of Moses and the battle of the Amalakites. At the end of the story, Moses builds an altar to the Lord and calls it, "The Lord Is My Banner." I talked about how the name given to an altar expressed both gratitude for what God had done and hope for God would do in the future. I then asked each person to consider what name they would give to an altar that was built to commemorate what God had done in and through us over the past three years. Next, each participant was given a card that had his or her own photo attached to it. They were asked to write the name of  their altar next to their photo. Finally, each person was invited to come to the front of the room to share the name of their altar, and then to add their card to our communal altar. In this way we proclaimed together what God has done AND declared our hope for what He would continue to do. Here was how our altar turned out:

It was a holy moment. We concluded by singing several songs of gratitude and praise together. So there's a small peek at one of the ways God is working in France. To Him be the glory!

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